Jeffrey Sachs: Las tres fuerzas que están transformando la economía global
Jeffrey Sachs sostiene que la economía global está experimentando tres cambios históricos: el regreso de Asia, la transición a la energía verde y una revisión fundamental de los desequilibrios comerciales.
Nota del editor:
¿Qué significa realmente el “reequilibrio económico global”? Para muchos economistas, el debate se centra exclusivamente en los déficits y superávits comerciales. El profesor Jeffrey Sachs, en cambio, adopta una perspectiva mucho más amplia.
En su intervención en el Foro Económico Internacional de Hongqiao, celebrado en Shanghái el 5 de noviembre, durante la 9ª Exposición Internacional de Importaciones de China (CIIE), Sachs destacó tres cambios importantes que están transformando la economía mundial: el regreso de Asia al centro de la economía mundial tras dos siglos de dominio occidental; la transición de la era del petróleo a la era de la energía verde; y, por último, la cuestión de los desequilibrios comerciales mundiales.
También tuvo algunas palabras contundentes sobre las recientes elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos. En su opinión, los resultados marcaron, en cierto modo, el fin de algunas de las mayores ilusiones de los líderes políticos estadounidenses. El mensaje de los votantes, como él mismo lo expresó, fue inequívoco:
Estamos cansados. No queremos más guerras. No queremos más imperios. Queremos poder llenar nuestros tanques de gasolina, conservar nuestras casas y pagar la atención médica. ¡Basta de aventuras en el extranjero, por favor!
Hoy es mi cumpleaños (¡un fuerte aplauso!). Gracias, colegas. Siempre es maravilloso estar aquí en Shanghái y en China, y ser testigo del dinamismo de este extraordinario país.
Creo que el reequilibrio será el tema central de mi intervención de hoy. Puede ser útil analizar esta cuestión desde diversas perspectivas y en diferentes horizontes temporales. Me gustaría comenzar con la perspectiva a largo plazo.
El reequilibrio de la economía global entre Occidente y Asia.
En primer lugar, estamos presenciando un reequilibrio fundamental de la economía mundial. Esta es quizás la transformación más profunda y trascendental que está teniendo lugar en nuestros tiempos: el reequilibrio de la economía global entre Occidente y Asia.
En esencia, estamos viviendo un período en el que el dominio occidental sobre la política global y la economía mundial, después de aproximadamente 200 años, ha llegado a su fin.
Podríamos debatir extensamente sobre cuándo comenzó y terminó exactamente este cambio, pero, en términos generales, desde principios del siglo XIX hasta finales del siglo XX, Europa y Estados Unidos fueron, de una forma u otra, las fuerzas dominantes en la economía global, la política internacional y el poder mundial.
Para muchas personas durante ese período, esto parecía un estado de cosas natural y permanente. Creían que Occidente poseía una superioridad inherente, ya fuera cultural, organizativa, política o incluso biológica, y que el dominio occidental era simplemente el orden natural del mundo.
Por supuesto, cualquiera familiarizado con la historia a largo plazo sabría lo contrario. Durante casi toda la historia registrada, y sin duda en los últimos 2000 años, el centro de gravedad de la economía mundial y de la población global se encontraba en Asia. China e India, en conjunto, representaban regularmente entre el 40 y el 50 por ciento de la población mundial y entre el 40 y el 50 por ciento de la producción económica mundial.
El dominio occidental —o, más precisamente, el dominio del Atlántico Norte, que abarcaba Europa Occidental y Estados Unidos— fue un fenómeno relativamente reciente. Comenzó alrededor de 1750, se aceleró con la llegada de la era del vapor y el perfeccionamiento de la máquina de vapor, y luego despegó con la expansión del Imperio Británico en el siglo XIX.
Durante aproximadamente un siglo, el Imperio Británico fue el imperio más grande de la historia, abarcando unos 29 millones de kilómetros cuadrados y gobernando a cerca de una cuarta parte de la población mundial. Parecía que Gran Bretaña dominaba el mundo. Esto duró prácticamente hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial.
Europa entró entonces en lo que podría describirse como una guerra civil de 30 años. Desde fuera de Europa, la conocemos como las dos guerras mundiales. Pero, en esencia, fue una guerra civil europea, principalmente una lucha por la hegemonía entre Gran Bretaña y Alemania.
Al final, toda Europa perdió. La potencia dominante que surgió de este prolongado conflicto fue Estados Unidos, mientras que la Unión Soviética —esencialmente el Imperio ruso en su nueva forma soviética— desempeñó un papel secundario.
Lo más interesante de este largo período histórico es que el dominio económico de Asia desapareció. Según las mejores estimaciones disponibles, la participación de Asia en la producción mundial cayó de alrededor del 60 por ciento en 1820 a aproximadamente el 20 por ciento en 1950.
Asia se empobreció. China era extremadamente pobre e India estaba sumida en la pobreza. En términos relativos, Occidente había empobrecido tanto a China como a India. En el caso de China, este declive se vio agravado por las guerras que libró contra Japón entre 1894 y 1945.
Lo que presenciamos hoy es el regreso de Asia al centro del escenario de la economía mundial.
Asia concentra aproximadamente el 60% de la población mundial y alrededor del 50% de la producción global. Desde 1950, su participación en la producción mundial ha aumentado en aproximadamente 30 puntos porcentuales. Este reequilibrio fundamental continuará.
China ya no crece tan rápidamente como durante su período de alto crecimiento, debido a que ha alcanzado a las economías avanzadas en términos de tecnología e infraestructura. India crece más rápido que China y es probable que continúe haciéndolo durante otros 10 a 20 años.
Pero el panorama general es claro: Asia está recuperando su posición histórica y volverá a representar aproximadamente la mitad de la economía mundial. En los próximos años, su participación probablemente alcanzará entre el 50 y el 60 por ciento.
Esta transformación ha provocado lo que yo describiría como una crisis casi neurótica en Estados Unidos. China hizo algo que no debía: se convirtió en una economía más grande que la de Estados Unidos.
Esto resultó profundamente alarmante para los estrategas y responsables políticos estadounidenses, muchos de los cuales habían dado por sentado que Occidente, y por lo tanto Estados Unidos, dominaría el mundo durante los siglos venideros.
En mi experiencia, nuestros políticos, generales y estrategas no tienen un conocimiento particularmente profundo de historia, geografía ni economía. No lograron comprender que este reequilibrio era, en muchos sentidos, una recuperación natural de la posición que Asia había ocupado durante mucho tiempo en la economía mundial, tras un siglo y medio de trastornos provocados por el imperialismo occidental.
En cambio, Estados Unidos llegó a considerar a China como una gran amenaza, no por ninguna acción concreta que China hubiera emprendido, sino simplemente porque su economía se había vuelto más grande que la de Estados Unidos.
Por supuesto, existen diferentes maneras de medir el tamaño de una economía. Yo siempre me refiero a la paridad del poder adquisitivo (PPA), porque creo que proporciona una medida más precisa para comparar el tamaño económico real de diferentes países.
Según este indicador, la economía china es aproximadamente un 30 por ciento mayor que la de Estados Unidos. Esto no significa que los niveles de consumo individual sean equivalentes, pero en términos de la escala absoluta de producción en prácticamente todos los sectores industriales, la economía china es mayor.
Por eso Estados Unidos ha reaccionado de forma tan adversa. Hace unos 15 años, se propuso contener a China de una forma u otra.
Pero esta estrategia se basa en un engaño, y me complace informar que dicho engaño se está desmoronando gradualmente.
En primer lugar, durante los últimos dos años, Estados Unidos inició una guerra comercial contra China, la cual fracasó en aproximadamente 48 horas. Estados Unidos anunció que iniciaría una guerra comercial, y China respondió, en efecto, diciendo: «De acuerdo. No les daremos nada». Ese fue el fin de la guerra comercial.
En otras palabras, China tenía mayor influencia y la sartén por el mango.
Luego tuvimos lo que yo describiría como una cumbre muy agradable en Washington con el presidente Xi. Fue agradable porque, en mi opinión, Estados Unidos ya no tiene la capacidad de causar mucho daño, y lo reconoce.
Hace apenas un par de días se celebraron las elecciones en Estados Unidos. Creo que, en cierto modo, podrían marcar el fin de algunas de las mayores ilusiones que hemos presenciado.
En esencia, lo que el pueblo estadounidense expresó fue: Estamos cansados. No queremos más guerras. No queremos más imperialismo. Queremos poder llenar nuestros tanques de gasolina, conservar nuestras casas y pagar la atención médica. ¡Basta de aventuras en el extranjero, por favor!
Rechazaron a Trump, pero en realidad estaban rechazando todo el enfoque estadounidense. Hace dos años, también rechazaron a los demócratas por su participación en guerras.
Lo que el pueblo estadounidense expresa es su cansancio y agotamiento. Les da igual si Estados Unidos ocupa el primer, segundo o tercer puesto. Simplemente quieren seguir con sus vidas.
Si mi análisis es correcto, serían excelentes noticias para el mundo. Significaría un ambiente internacional más tranquilo y menos conflictivo, que es precisamente lo que necesitamos hoy.
El reequilibrio del sistema energético mundial
En el mundo se está produciendo un segundo tipo de reequilibrio, y quiero destacar su importancia. Se trata del reequilibrio de las tecnologías.
Necesitamos pasar de la era del vapor y la era del petróleo a la era de la energía verde. Esta es otra transformación fundamental.
Hemos alcanzado una fase avanzada y extremadamente peligrosa de alteración del sistema climático de la Tierra provocada por el ser humano. Esto supone una grave amenaza para el mundo entero y hace que la transición a una energía con cero emisiones de carbono sea esencial.
China está liderando esta transformación, y eso es una noticia fantástica.
China es líder mundial en tecnología fotovoltaica, turbinas eólicas, cadenas de suministro de baterías, vehículos eléctricos y transporte impulsado por hidrógeno. En otras palabras, China liderará la transformación verde durante el próximo cuarto de siglo.
Lamentablemente, Estados Unidos ha implementado políticas tan incoherentes —y bajo la presidencia de Trump, quizás las más incoherentes de todas— que ha retrocedido ante este desafío. En mi opinión, Trump es el presidente más incompetente que hemos tenido.
Como resultado, Estados Unidos ha dejado prácticamente el camino libre a China.
Pero es sumamente importante que China continúe por este camino. El objetivo actual de China es alcanzar la neutralidad de carbono para 2060. Si tuviera que hacer una recomendación, sería adelantar ese objetivo a 2050.
China avanza más rápido que casi cualquier otro país. Puede lograrlo. He analizado las posibilidades y creo que China podría alcanzar la neutralidad de carbono sin problemas para mediados de este siglo. Eso representaría una enorme contribución para el mundo entero.
El reequilibrio del comercio y la inversión mundiales
Existe un tercer tipo de reequilibrio que quiero abordar: la cuestión de los desequilibrios comerciales.
Este tema se malinterpreta con frecuencia.
China tiene un gran superávit comercial, mientras que Estados Unidos tiene un gran déficit comercial. El argumento es que necesitamos reequilibrar la economía global para que estos desequilibrios comerciales desaparezcan.
Esto es simplemente mala economía.
Un desequilibrio comercial no significa que haya algún problema con el comercio. Simplemente refleja que un país ahorra más de lo que invierte internamente. Representa un exceso de ahorro sobre la inversión o, lo que es lo mismo, un exceso de renta nacional sobre el gasto interno.
China es un país con un alto índice de ahorro. Estados Unidos es un país con un bajo índice de ahorro.
Mi consejo para China es: continúe siendo un país con un alto índice de ahorro. Tener un gran superávit comercial está perfectamente bien.
China puede utilizar ese superávit para invertir en el extranjero, lo que permitirá a otros países obtener préstamos o recibir inversión china para desarrollar industrias verdes. Ese es el camino lógico a seguir.
China puede financiar una parte sustancial de la transformación verde global mediante su superávit comercial. Un superávit comercial significa, esencialmente, que China invierte en el extranjero en lugar de en su propio territorio, ya que ha construido gran parte de su infraestructura nacional.
China no debería simplemente aumentar el consumo porque eso es lo que Estados Unidos dice que debe hacer. El mundo necesita ahorros. Necesita ahorros que puedan transformarse en infraestructura física, capital humano y la transición ecológica.
China puede proporcionar no solo los paneles fotovoltaicos, sino también la financiación necesaria para su instalación. Puede suministrar tanto el capital como los productos físicos.
Como alternativa, China puede invertir en el extranjero para ayudar a construir cadenas de suministro en África, desarrollar industrias fotovoltaicas y permitir que otros países formen parte de las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y baterías.
Por lo tanto, no hay necesidad de reequilibrar los desequilibrios comerciales simplemente por el mero hecho de hacerlo. Los desequilibrios comerciales no son una medida de la política comercial; son un reflejo de los desequilibrios entre el ahorro y la inversión.
Lo que el mundo necesita es un alto nivel de ahorro, y China está aportando una parte sustancial de ese ahorro.
Un mundo más cooperativo y multipolar
En general, creo que el mundo puede avanzar en una dirección muy positiva, con China desempeñando un papel central en la transformación global hacia una economía verde.
China proporcionará una financiación sustancial a los países emergentes y en desarrollo, y ayudará a construir cadenas de suministro industriales en todo el mundo.
Espero que, tras este periodo de crisis en Estados Unidos, recuperemos la cordura y la calma. Debemos aceptar la nueva realidad de un mundo multipolar y multilateral.
Necesitamos poner fin a los enfrentamientos, a las guerras comerciales, a las guerras abiertas, renovar nuestro compromiso con la transformación verde y trabajar juntos de una manera más armoniosa.
Creo que, de hecho, ese es el escenario más probable.
Al fin y al cabo, es mi cumpleaños, así que estoy siendo optimista.
Muchas gracias.
Acerca del autor
Jeffrey D. Sachs es un profesor de economía de renombre mundial y un líder global en desarrollo sostenible. Es director del Centro para el Desarrollo Sostenible de la Universidad de Columbia. Además, es presidente de la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de la ONU y copresidente del Consejo de Ingenieros para la Transición Energética.
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